Las escuelas psicológicas en terapia: cuáles son y en qué se diferencian (I)

En paralelo al psicoanálisis, hacia principios del siglo XX se desarrollaron toda una serie de investigaciones encaminadas a determinar por la vía experimental cuáles son las bases que rigen nuestra conducta, observable y medible. Desde los trabajos de Pavlov o Thorndike con animales, pasando por Watson y llegando a la consolidación en los años 40 con Skinner, se llegó al establecimiento de la otra corriente dominante en psicología; el conductismo. Se basa en principios de aprendizaje y condicionamiento: los humanos somos organismos cuya conducta se basa en respuestas aprendidas a los estímulos exteriores (paradigma estímulo-respuesta). El postulado básico de Watson es que siguiendo este esquema se podía enseñar cualquier cosa a cualquier persona (especialmente desde la infancia) con el aprendizaje adecuado. Así, los problemas psicológicos se debían a conductas desadaptadas producto de malos aprendizajes. La terapia conductista era por lo tanto muy directiva: se trataba de averiguar cuál era la conducta indeseada concreta que provocaba el sufrimiento del paciente y mediante un re-entrenamiento, eliminarla, con lo que el problema quedaba resuelto. La persona tenía que comprometerse activamente a realizar los procedimientos que le indicaba el terapeuta (al contrario que en el psicoanálisis), y el tratamiento se centraba únicamente en los comportamientos externamente observables. El conductismo se invistió por tanto del cientifismo experimental y despreció así cualquier intento de introspección, que supusiera asomarse a los procesos psicológicos “invisibles”, por considerarlos “subjetivos” e inválidos como objeto de estudio.

Hasta prácticamente finales de los años 50, estas dos escuelas, rivales acérrimas, se disputaron la exclusiva de la práctica terapéutica, en una especie de “guerra abierta” entre ellas, donde cualquier discrepancia suponía la exclusión de las instituciones respectivas. Sin embargo, ambas tenían limitaciones teórico-prácticas y pronto aparecieron disidencias, y especialmente nuevos enfoques. Las teorías cognitivas, aparecidas en esta época, introducían variables “no visibles” al reduccionismo mecánico conductista: no era propiamente el estímulo el que provocaba una respuesta aprendida, sino nuestra interpretación del mismo. Este enfoque ayudó a superar limitaciones conductuales y terminó por integrarse en lo que se conoce como terapia cognitivo-conductual, donde además de con las conductas, se trabaja con los pensamientos e ideas del paciente que distorsionan la percepción y el procesamiento de los estímulos y por ello contribuyen a dar respuestas mal adaptadas que provocan sufrimiento.

La terapia cognitivo-conductual es, en muchos aspectos, distinta del psicoanálisis: implica un trabajo muy activo por parte del paciente, la concreción en términos medibles del problema y las variables para medir su resolución y se enfoca a eliminar directamente el síntoma en el menor número de sesiones posible. Precisamente por ello se le denomina también “terapia blanda”, ya que está muy centrada en la “reparación rápida” de lo que se consideran síntomas (pensamientos y conductas desajustadas) y relega a un plano secundario cualquier problema estructural de fondo, en la creencia de que al eliminarse la conducta problemática, la persona aprenderá a vivir mejor. Un psicólogo cognitivo-conductual en líneas generales recogerá información del paciente mediante entrevistas clínicas, donde se suelen emplear diversos test. A partir de ella, realizará un diagnóstico según manuales psicopatológicos y diseñará un plan de tratamiento basado en técnicas terapéuticas estandarizadas. Estas técnicas incluyen ejercicios como llevar un registro de conductas o pensamientos, métodos de relajación, exposición gradual a objetos fóbicos, elaboración de agendas o cuadros para estructurar tiempos, etc. Si bien son tratamientos relativamente breves, implican como dijimos mucho trabajo por parte del paciente. El terapeuta es muy directivo, ofreciendo psicoeducación y prescribiendo tareas, y están muy enfocadas a eliminar conductas.

Los profesionales cognitivo-conductuales suelen reclamar una mayor eficacia basándose en métodos de medición científicos, pero generalmente restringidos a conductas (si se han reducido o eliminado las indeseadas, o han aparecido otras más ajustadas); las mejoras subjetivas percibidas por el paciente quedan en segundo plano, así como los problemas más estructurales que comentamos con el psicoanálisis. Estas terapias están indicadas cuando se trabaja un síntoma muy incapacitante para la vida diaria o para desarrollar una terapia más profunda, como por ejemplo en casos de adicción al juego, re-nutrición de personas con trastornos de conducta alimentaria, o también en trabajo con niños.